青竹院的大丫鬟凝霜进了书房，对桌前站立的青年道：“少爷，东西都收拾好了。”

“好，我再看看有没有漏的，你们先去歇着吧。”屈怀北打发她下去，自己在书房收拾，见她还有话要说，便问：“怎么了？”

“少爷，衣裳不多带两身吗？听说南边儿爱下雨，若是打湿了，三件衣裳怎么够换呢。”

“没事儿，不够了路上再置办，”说罢忍不住一笑，“要按你们先前收拾的，一个马车都不够放行李。”

“少爷！”凝霜轻嗔一句，“外头买的哪有府里备的好！”

屈怀北知道凝霜是担忧自己，安抚她道：“我是去办差，又不是去踏青。再说，我当初就住在南方，还能不知是怎么回事？”

“那您可不能再把吃的拿出来，不说其他，一路吃干粮多伤肠胃，这些软点心是特地做给少爷在路上吃的，多带点，您自己吃的时候也要给其他大人分点不是。”

“是、是、我知道了、霜嬷嬷。”凝霜比屈怀北大一岁，安排起屈怀北的起居出行都似照顾弟弟一样细心，屈怀北知道她的好意。

凝霜笑瞪了他一眼，转身退下。

收拾没一会，姚庭身边的赵师爷过来请屈怀北去书房。屈怀北猜舅舅是有话要交代他，就便朝书房走去。

姚庭见屈怀北人到了，问他东西收拾得如何，简单说了几句便进到正题：“你可知，自己这次当的是个什么差？”

见舅舅开始说正事，屈怀北沉思片刻整理思绪，开口道：“此次是太子请缨与刑部共同彻查江南私盐猖獗之事，现今国库空虚，且未至赋税收缴之时，而工部又频频上书拨款以防洪涝，若此事顺利，必能为陛下解燃眉之急。”

姚庭听过，面上不动，继续问他：“还有呢？”

屈怀北略微斟酌道：“江南私盐泛滥，犯事商贾易查，但其中牵连错综复杂，难保不是背后人扔出来的弃子。”

“没了？”

“浙闽李总督之女……为东宫太子妃，太子主动站出来领差使，陛下命太子与刑部共同查案，然五皇子在刑部经营已久，怕是会借此次机会……”

姚庭把手中茶盏搁在桌上，瓷杯与桌面的轻微敲击声，屈怀北顿时收声。

“陛下龙体安康，精神矍铄，现在说这些还太早……”姚庭说着，手在桌上公文堆里翻找，“你把分内之事做到，至于太子与五皇子的事情，不要参和。”

屈怀北心中了然，姚家当年便是因夺位落得个家破人亡的下场，舅舅对待这些事情定然是谨慎谨慎再谨慎。

交给屈怀北一张纸，姚庭吩咐：“背下来，背完你再出这个门。”

这张纸上密密麻麻写着人名、官职、姻亲和各升迁记录，屈怀北略微吃惊地抬头望了一眼姚庭，随后又迅速低头默记。姚庭身为吏部尚书，屈怀北心知这定是舅舅为了他的差事特地准备的，这些人都是这次下江南的官员。

屈怀北若对他们没有了解，他自己只是个微末小官，就怕有人顺着他打算对姚庭下手。

一边记着，屈怀北边问姚庭一些细节问题，太阳落山，屈怀北向姚庭点头，当着姚庭的面将纸放在烛台上烧尽，两人这才出了房门。

每当姚庭有要事商讨，书房外是不留人的，他们走到院门口才有丫鬟注意到他们出了书房，忙跑去交代厨下备菜。

两人漫步在廊下，姚庭道：“该说的都说了，你这是头一遭遇到大案子，不自己经历一遍，皆是纸上谈兵……做你自认问心无愧的选择即可。”

“是。”

八仙桌前，齐氏埋怨丈夫：“怀北明日便要启程，你还说到这么晚……”

转头又问屈怀北：“饿了吗？先让他们备了点果子，别吃多了，今儿的菜都是大菜，得留着点肚子。”

屈怀北笑答：“明早不还有一顿，今晚这是倒数第二顿，吃撑了明早可吃不下了……”

晨露未散，刑部一行人天际微亮时便启程，此时刚入夏，蚊虫渐多，屈怀北备着的驱虫避暑香囊没多久便被同僚们厚着脸皮要走了不少，他干脆将方子给每人抄送一份。队伍中若有个中暑着凉，头疼脑热的，也都来找他帮忙诊治，他也因此跟太子派来的属官熟悉了。

临行前，屈怀北就曾与李恒聊过。今上非昏庸之君，若说不知江南私盐后面站的是谁，未免太小瞧他了。即便如此，老皇帝还是把此事交给太子处理，明显是睁一只眼闭一眼，让太子把屁股收拾干净。

但五皇子是否其中插上一手，将事情闹大，谁都不知道。这个可能性令本应轻松办差的一行人中出现丝丝暗流，太子一方密切关注刑部各人的去向，而刑部的人也对此各有想法。

地方对于他们的到来早有准备，很快便把几个最猖狂的盐贩子捉拿归案，大家能交差，气氛也缓和不少。

可就在众人准备启程之时，竟有百姓击鼓鸣冤，告的还是监督河堤修缮的官员。

因是民告官，一套杀威棒下来，那满脸沟壑的白发老人