“中了！表少爷中了！三甲第十六！”

去看榜的下人一回府便放声叫喊，听到“中了”两字，整个府里提着的心都落下了。

姚峻向屈怀北道贺，随后又挤眉弄眼地搭上他的肩，摇着头：“虽说你上了榜，但这个名次……”

“爹一定会让你继续考庶吉士。”姚岭抱着岚儿走过来，岚儿一手抓着姚岭的衣领，手拿着云片糕，吃一口掉块渣，落得姚岭肩上全是碎末。

屈怀北只是读书比一般人强，并非真心有多喜欢搞学问，而他若想在官场上谋得高升，入翰林乃必经之事，更何况他这个三甲的名次，不必想都知道姚庭会是怎样态度。

自己好不容易上榜了，还得继续考下一个，屈怀北一时只觉得头大如斗，身心俱疲。

想起过去大哥从未强求他做任何难事，更不会有让他“一定”做到何种地步的要求，即使心中知晓舅舅也是为自己好，却无法克制地思念起屈春生怀中的温暖。

“考得不好，态度就得好，”姚峻给他传授了不少避免挨骂挨打的心得，“听我的，准没错。”

屈怀北笑了笑，谢过他，正好听下人来报姚庭到家了，屈怀北掸掸袍角，摆出一副略带失落强颜欢笑的样子去见姚庭。

姚庭知道他这几年苦读不容易，肯定了他的努力后话锋一转，还是跟屈怀北细细说了一遍朝考的重要性。

屈怀北露出虚心受教的模样，姚庭瞥他一眼，冷哼一声：“别装了，知道此事须全力以赴，之后该怎样做不用我跟你说了吧？”

论起读书耍花招，姚庭当年可是专业纨绔，现在这些孩子的把戏在他面前根本不够看。被他直接揭穿后，屈怀北毕竟没有姚峻的脸皮，面前也不是跟人撒个娇就能蒙混过关的屈春生，抬眼对上姚庭似笑非笑的神情，屈怀北讪讪应了，尴尬地离开书房。

十年寒窗终有得，新出炉的进士们约好小聚一场。

姚家人倒没交代屈怀北少喝点酒，姚庭觉得一入官场，行事就得小心谨慎，能够肆意畅怀的时候不多了，屈怀北须压抑青年人的热情本性，何必在此刻提前束缚他呢。

故而姚庭仅是和他说了些同科进士之间如何相处，这些人的重要性之类的叮嘱，便让他去赴宴。

李恒在二甲，屈怀北见他喝得双颊绯红，过去关心两句。凑近后却发现李恒眼里一片清明，听到他的询问，眼里的冷寂之色才逐渐消退：“无事，我一喝酒就上脸，并无大碍。”

“放榜后一直未见，还没向你道贺，我遣人去你府上，回来听说你有好事？”

“呵呵，我快成亲了，金榜题名时，洞房花烛夜，”又饮下一杯，李恒给自己再满上，“别人就算了，你可得给我份大礼。”

屈怀北觉得李恒并没他话里那般轻松，似乎并不为自己的婚事喜悦：“可是有心事？”

“往后就得养家糊口，大任如山重千钧啊！”李恒笑，顺便谢过一旁听到他即将成婚过来道贺的人。

屈怀北见他不太想说，便不勉强。只是问了李恒一点新娘的情况，时人常有榜下捉婿之趣事，谁知李恒是不是被某家一眼相中，成了香饽饽。

宴至尾声，李恒起身时身形晃了一下，屈怀北正坐他身侧，见势扶住他，与众人告辞后出了门。

本想用自家车马送李恒回去，却在门外发现一个眼熟的人。对方也注意到他们二人，小跑上前：“我正担心恒哥喝多了打算进去找人，一转身就见你们出来了。”

来人正是李恒的堂弟李悦，醉酒之人最是沉重，屈怀北是连扶带拖将人带出来的，他却轻轻松松接过烂醉如泥的李恒，轻拍李恒的脸：“恒哥？恒哥？”

见李恒两腮坨红，羽睫轻颤却没醒来，李悦无奈笑道：“恒哥酒量不行，还偏偏爱喝酒，有劳屈公子了。”

“无妨，可有驾车？”

“车在前街，家人怕堵到别家马车的路，停得远了些。那我先带恒哥回去了，屈公子也早些回吧。”

李悦将大醉的堂哥抱在怀中，令他两手环住自己脖颈，头搭在肩上，背对屈怀北走向自家马车。

与李悦道别，屈怀北抬头望天，长呼出一口气。身后灯火通明，人声歌乐，琴筝飞音，背对着一切的屈怀北无由来感到胸前憋闷，巨大的孤寂感突然袭上心头。

他捂住胸口，迷茫得不知此刻是走是留，直到小厮唤他上车回府才打破这凝滞的氛围。

就在此时，他不经意间瞧见原本头枕在李悦肩上醉得不省人事的李恒睁着眼，面上露出带着愁绪的淡喜。

两人目光相交，李恒微惊，随后苦笑，悄悄做了个噤声的手势，和李悦一起消失在转角。

屈怀北似是明白了什么，长叹一声。

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自那意外一眼后，两人有了一种不必言说的默契，但都没挑明。

李恒娶亲时，李悦作为最亲近的堂弟自然要来帮忙，屈怀北见李悦一脸喜气，不着痕迹看向李恒处。