息。阿四远远观望，问手边的宫人：“魏紫牡丹有什么寓意吗？怎么他收到了这么高兴？”宫人笑答：“这季不是牡丹的花季，这魏紫牡丹是用绸布制的。那位小郎收到牡丹，就说明他中选了，以后就是楚王府的人了。”另有宫人也笑：“现在满鼎都的人都盯着这儿呢，咱们大王算是万里挑一的好人家，小郎能得大王看重，当然高兴。”“那就按照腰的粗细，随便选一选吧。”阿四听罢，反倒是觉得没意思了。这些小郎都是特意养出来的软性子，伸手捏一下，都不会喊疼的，还会怯怯笑对。就是摆在阿四面前，她也懒得欺负这种软骨头。

阿四的心思都摆在明面上，宫人瞧出她的心思，凑趣道：“也有些人是不同的，听说如今鼎都里的小郎都分成两派，一派是卯足了劲儿要科举入仕光耀门楣的，一派是一心装扮想靠着容貌身段入侍宫中的。真论起来，同是侍奉贵人，倒也没什么高低贵贱之分。但前者总有些大道理能压着后者的。”阿四听着，不由坐直身子，问：“就没有两者兼顾的？”宫人们对视一眼，低声道：“那肯定是有的，据说去年的男状元就在曲江宴上赋诗，暗中期许能被圣上看中呢。”陡然听见大人的风流史，阿四双眼瞪大，半个身子后仰，口中不住追问：“快给我说说，我还没听过这件事呢。”嘿呀，这可是皇帝阿娘有关的故事，很少听闻的。去年的春闱，阿四一心关注那个怀山州的学子，没成想居然错过了这么大一个八卦。宫人继续说：“男状元样貌不俗，他的诗传到圣上耳中，还得了两句夸奖。之后也没了下文，据说是这位男状元长得不贴合和圣上心意。后来和嗣端王关系不错。嗣端王的风流性人尽皆知，她所求的，哪有男人挡得住呢？”此时的人身上有两件风流韵事不是稀奇事，大胆表白心意才是为人所推崇的。男状元的行径或许会导致一些难听的流言，但也会受一些人向往。至于他和玉照的事儿，一个出身普通的状元，能和嗣端王搭上边，也算是攀上高枝了。阿四没想到其中还有玉照的参合一手，当即拍手道：“我都快忘了，玉照近来如何？她家的小长寿应该会走了吧？”宫人笑道：“四娘要是早来一日，就能碰见面了。昨日里我们大王将长寿县主带回王府住了一日，小县主已经走得很稳当了。就连下面的小郎们，还有部分是长寿县主择出来的。”闲聊几句，属官已经帮着把人选筛出来，保管都是细腰的美人。属官拿着名册给阿四查阅，阿四哪里认得出谁是谁，随便翻两下就丢开了，不忘问：“细腰会不会影响健康？可别落得一屋子病秧子在楚王府里，卖了他们还不够吃药的。”属官听笑了，保证道：“哪里会有这样的事，多得是人结实又腰细的，但凡是病弱的，一早就剔出去了。能站在这儿的，都是样样好的。”阿四听罢，勉强满意：“那就先这样吧，过两日我再出宫听听风闻。今日剩下的时辰，去端王府看望小姪女要紧。”端王府上，玉照上衙不在家，保母迎着阿四入内室见长寿。许是一家人的缘故，长寿的面容与阿四有两分神似，一大一小两个孩子坐在一处，竟也玩得高兴。阿四少待了一个时辰，算着时间回宫用膳休息。隔日，她往弘文馆点个到，和谢大学士说：“昨日定了人，今日我得去看看成果是不是像师傅说的那样，人人都以楚王府选出来的人为美。”谢大学士知阿四是没玩够，摆手随她去：“再许你一日，明日可不成了。”楚王府有分寸地将人数控制在规定范围内，属官嘴角漏风，不小心地透露几分楚王择人的倾向。例如，楚王喜好有文采、能诗赋的美人，再例如楚王此次选中的美人全是腰肢纤细的美人……落选的美人各回各家后，腰上系着的缎带就是铁证，向所有见过的人宣称楚王奇特的爱好。鼎都民众似乎人人都知道了，楚王那见不得人的小癖好。礼部尚书陈宣送嫁安图县公未归，礼部暂时由楚王代为管理，上衙时，能面见楚王的官员，是个人都要规劝她收敛，可不能效仿楚灵王啊。官员们兢兢业业，就是为了能吃饱饭，要是顶头的上司和楚灵王一样要求下属们腰肢纤细，每天只吃一顿饭，那简直是夭寿的大事。姬赤华无辜得仿佛这个馊主意不是她提出的，对下属苦笑摇头：“昨日我与诸位同处一室，这事纯属无稽之谈呐。”看在彼此都是圣上妾臣，楚王顶破天也管不到她们的份儿上，饱受工作困扰的礼部官员纷纷收敛不信任的表情，勉力和“好细腰”的楚王维持和谐的上下关系。内里的谣言止于智者，宫外的传闻见风就长。不出三日，楚王府养的树多挂一根绳子，都被传成了楚王府的树必须束腰。愈演愈烈的流言再次传回阿四的耳边, 已然演变成楚王对身边人严苛的腰围要求，传说楚王府的仆从，一天都只能吃一顿饭、勒出纤细的腰肢。借机谴责的人不在少数, 最可笑的是有不少鼎都的小郎开始节食束腰, 效仿楚王美人了。柳娘将这事当成一件趣事和阿四分享，听得阿四坐立不安, 心虚得眼神乱飞, “二姊那样宽厚的人, 对待下人也宽和。楚王府里的人都吃得可饱了。”除了要住进阁楼的小郎们, 阿四敢对天发誓，楚王府里上到飞过的鸟雀, 下到家养的猫咪, 全都能吃得肚圆, 再没人受亏待的。而且，风言风语恶劣到这等地步，当日楚王府中阿四的存在依旧不为外人所