京城从来不是简单的地方，这是天下英才荟萃之地，不说县乡，甚至一省内名列前茅的举人在京城也不一定能排上号，何况屈怀北不过是个大龄后进生。

他的优势无非是那点读书上一点就透的天资，但旁人自小苦读的功夫也不是白费的，要想和其他举子一较高下，必须下苦功。

他一个从小虽不算富贵，但也是被屈春生宠着长大的娇娇儿，就算有目标激励，总有想偷懒的时候。立过志的人都知道，有时坚持比一切都重要。

姚峻和姚岭和他处得不错，都是尝过读书之苦的人，常常会帮他望风，让他得闲休息一阵。

这些都瞒不过姚庭的眼睛，姚庭也不戳破，只是把屈怀北叫到凉亭，与聊些闲话家常。

姚庭呷一口酒问道：“会喝吗？”

“大哥不让我喝，我偷偷尝过，不好喝。”屈怀北老实交代。

“试试这个。”姚庭给他倒了一杯。

白瓷杯里浅黄的酒液映照着天边弯月，屈怀北拿到鼻前轻嗅，一股淡淡桂花香环绕鼻间。他抿了一小口，忽然挑眉：“不苦，好甜。”

他像舔奶猫儿一般的动作惹得姚庭哈哈大笑：“你舅妈担心你被我拉着喝酒，把烈酒都换成了桂花露，除了我杯子里的，这一整壶都不是酒。”

面上有些羞赧，屈怀北也笑了。

姚庭望着明月，口中却问：“怀北，读书难吗？”

“有点，”屈怀北斟酌着答道，“许多书以前都没读过，现在就有些吃力。”

“是啊，”姚庭眼中没有焦点，“你在读书上比阿峻阿岭更有天赋，他们从小就被我按着读书，但到现在都没读出个样子。”

“峻哥他们只是志不在此。”

“我也曾志不在此。”

屈怀北眼前突然出现一只指节粗大的手，姚庭问，“这手粗吗？”他不明所以地点头。

“在姚家获罪前，我比他们还不学无术。我爹叫我读书我不读，你要说四体不勤，五谷不分，也差不多就是那样了。院里的丫头们说我的手比她们的还漂亮，那时比现在细一圈，”姚庭比划了一下，“那不是当然的吗，她们有时还得干活，我什么都不干啊，成天给我涂抹些香脂润手，如今瞧着，我都想不起当初自己的手是什么样了。”

“抄家的时候，她们也不知道流落到哪去了，都是好姑娘。你娘也是在那时和我们分开了，后来我也找过她，谁知她竟是逃到了南方。”

屈怀北在路上也断断续续听过姚庭说起往事，于是就像先前一般，静待他往下说。

“之前说过，男人皆被分到矿场。我从没干过活，那时真是受了老罪。”

“你还有个小舅舅，在路上就病倒了，没能撑到矿场；你两个大舅跟其他矿工起了争执，夜里被人用石头砸死了，我们都不知道到底有几个人动手……”

姚庭说到此处，喉头哽咽，缓了一会继续道：“那之后，你二舅公就每晚把我叫到跟前，教我读书，他说一句，我背一句。我背不下来就用竹筐上抽下来的竹条抽我。你四舅公被调去做些书写记录的活，平日里就偷偷攒下纸给我练字，这些纸来之不易，我写的时候真的是一个字都不敢错。”

“这是举全家之力供我读书了，我那时想不明白，都在这里挖矿了，背这些四书五经有什么用？”

“我也有受不了和他们闹的时候，我不学，他们就打我，我恨啊，但第二天又得去挖矿，晚上接着学。”

“一直没告诉你，我是怎么从矿场逃出来的。”

姚庭眼中泪意盈盈，声音像是从喉间挤出：“前一天晚上，二叔告诉我，他们没什么可以教我了。我以为自己终于解脱了，我很高兴，四叔也不知道哪里弄了吃的，悄悄塞给我……”

“我以为这是奖励，四叔说不止，他们看我学得好，还给我准备了个大礼。”

“呵呵，你四舅公素来最是风趣不过，他弹得一手好琴，可惜那时他手上的指甲都没了……”姚庭笑着，双眼似承受不住，泪水如珠随笑崩落。

“他们假意找了个由头，和人吵起来，吵着吵着还动了手，结果越闹越大，最后一大群人都互相打了起来……我上前去助阵，四叔把我扯到个角落，带着我和另一个人一起去了一个早已废弃的矿洞，那里竟被他们偷偷挖出了一个可以出去的水道……”

“我猜是二叔的手笔，他一向于这些水文地质上颇有研究。”

“我本想问为何四叔只带我和一个无关的人出逃，就见四叔从那人背后捅进去。把人杀了之后让我和那人换了衣服，便叫我自己逃。”

“我不愿意，他告诉我，他们为这一天谋划已久，只希望我能逃出去，为姚家洗冤……”

“我想叫他和我一起走，他说他要和二叔一起为我善后……我逃到了附近的村子，听人说附近矿场前不久着了火，抬出来不少焦尸。”

“后来，我碰上了家中老仆，借他早逝亲子的身份科举，重回朝堂。那时才发觉，我们姚家世代