天津分号的筹备已近尾声，预计年底便能开业。

朱笑笑道了声好，又叮嘱他在外城设点时多加留意治安，外城不比内城，共享单车的看管人不能随便招募闲散人员。

铁路那边的进展也颇为顺利，蓟州线在腊月初正式通车，从永平府到山海关的铁轨已铺设完毕，头一趟试车便满载了辽东前线所需的军粮与冬衣。

今年入冬之后辽东连下了好几场大雪，气温比往年低了将近一成，士兵在边境上巡逻冻伤了不少人，好在冬衣及时运到，加上铁路沿线各站储备的煤炭也通过新修的支线分送到了各营，兵士们总算都能扛过这个冬天。

保定到真定线也在腊月中旬完成了正线路基的铺设，只等开春之后天气转暖便可铺轨。

蒯祥在群里发了一份勘测报告，说保定至真定段的地质条件比预期的复杂，沿线有三处流沙层需要打桩加固，他已让工匠局赶制了一批水泥桩运过去，不会影响开春后的铁轨铺设。

到了腊月二十前后，气候陡然恶化，一股从西伯利亚南下的极寒气流裹挟着漫天大雪席卷了北直隶全境，通州、蓟州、保定一线的铁路工地全被大雪埋了，工人们只能缩在工棚里烤火等雪停。

陕北与晋北更是雪灾严重，延安府的积雪已没过膝盖，好几个偏僻村子与外界断了联系，庆阳府的羊群冻死了将近两成，官府组织人手日夜不停地往各村送粮送煤。

朱笑笑在极端天气预警上看到了这场大雪的前兆，提前数日便让户部调拨了五万石储备粮与三千吨煤炭往陕西方向发运，又在雪灾最严重的延安府投放了一次天气之子，将暴雪转为小雪。

虽然无法完全消除灾情，但至少保住了几条关键的运粮通道，让官府的补给能够送进去。

河南开封府与归德府却是雨量偏多，他在系统中看到了淡蓝色的预警之后便提前通知两地抢收冬小麦，最终损失比预估的少了将近一半。

腊月二十三小年这日，太康伯夫人陈氏坐着三轮车进了宫。

她如今已是四十出头的人了，保养得还算不错，穿了一身藏蓝色团花褙子，头发梳得一丝不苟。

陈氏特地进宫来陪女儿说话，手里还提着一个食盒，里头装的是自己做的芝麻糖与花生酥，并几样小点心。

张居正在书房里批折子，听见外头通报便搁下朱笔起身相迎，拉着她在暖榻上坐下。

陈氏将食盒打开，芝麻糖的香气便在暖融融的殿内弥漫开来，她夹了一块递到张居正嘴边。

张居正低头吃了，芝麻糖又酥又甜，母亲的手艺还如从前一般，她咬碎了糖块咽下，问起家中近况。

陈氏便絮絮叨叨地说起来，“你弟弟我是弄不动了，让他去上了小学，如今正在兴头上，每日天不亮便爬起来，比谁都积极。有一回先生问谁能背九九乘法表，那小崽子头一个举手，站起来背得滚瓜烂熟，先生夸了他几句，他便得意得尾巴翘上了天。”

张居正听了不禁莞尔，她弟弟算是父母老来得子，在家中难免娇惯些，小学章程定下来前，她还整理了一份实用的启蒙读物让父母先熏陶着。

有了底子也能更快跟上课程，张居正虽不指望他考个状元回来，却也得有顶门立户的本事，便道：“还有格物一门，先生教过没有？”

陈氏拍了一下大腿，语气里带着几分哭笑不得，“格物课上先生教孩子们种豆子，每人发了一个小陶盆一把黄豆，回家放在窗台上每日浇水，那臭小子把豆子种下去之后头两天还算勤快，到了第三天便忘了浇水，第五天想起来时豆子已干死了大半。”

张居正听了这话，拿帕子掩着嘴角笑了一阵，“该！先生布置的课业也敢忘，非得吃一顿戒尺才能长记性。”

陈氏跟着笑了一回，望着女儿那张被烛光映得柔和的侧脸，忽然轻轻叹了口气，语气比方才郑重了许多：“你在宫里这些年操劳国事，娘都知道，可是身子骨终究是自己的，朝中那么多大臣，能分出去的差事便分出去些，不必事事亲力亲为。你看你这眼下都乌青了，昨夜又熬到几更天才歇下的？”

张居正忙垂下眼帘，含混道：“不过是这几日年底清算各部账目多忙了些，等忙过这阵便好了。”

陈氏却不肯放过，伸手握住女儿的手，声音压低了几分：“还有一桩事，娘一直惦记着不敢多问，你与陛下成婚已这些年了，迟迟未有喜信，娘心里头替你着急，你若是有什么为难之处，不妨跟娘说说。”

张居正尴尬了一阵，轻轻拍了拍陈氏的手背：“娘放心，陛下待我极好，孩子的事天意自有安排，急不来的。前些日子陛下已说身子调养得差不多了，大约便是这一两年的事。”

陈氏听了这话，心中那块悬了许久的石头总算往下落了几分，也不敢再多问下去，只是用力握了握女儿的手。

她将食盒里剩下的几样点心摆出来，絮叨着让她每日记得按时吃饭，别光顾着批折子饿了肚子。

乾清宫这边，朱笑笑正坐在东暖阁里看朱徽媞从辽东寄回来的家书。